Estos tres conceptos no son nuevos para muchos productores de café, pero ahora se escuchan más en el mercadeo a consumidores. La creciente demanda de café «sostenible», así como la necesidad de proteger la cadena de suministro contra las amenazas del cambio climático, significan que más marcas están utilizando estos términos, imprimiéndolos en los empaques e incluyéndolos en los materiales de promoción.

Sin aclaración ni transparencia, puede ser fácil confundir estos conceptos, especialmente para los consumidores. Entre los muchos problemas que esta confusión puede causar, el greenwashing (cuando una marca aparenta ser más respetuosa con el medio ambiente de lo que en realidad es) es uno de los más destacados, dañando la lealtad a las marcas y su reputación.

Para comprender mejor estos términos, acá se plasman entrevistas realizadas por Melina Devoney a Kyle Freund, gerente de comunicaciones de Solidaridad en Norteamérica, Cris Salazar, cofundador de Santuario Ecológico Monteverde, Diego Robelo, gerente general de Aquiares Estate Coffee, Ted Stachura, director de café de Equator Coffees, y Marcel Binley, director general de Bella Barista.

Comprendiendo los términos

Aunque existen diferencias clave entre la permacultura, la agricultura orgánica, y la agricultura regenerativa comparten algunas características comunes. Un rasgo compartido fundamental de estos enfoques son sus raíces en el conocimiento indígena.

El conocimiento agrícola indígena es una piedra angular de las cadenas de suministro de alimentos sostenibles, y muchos productores de café implementan técnicas agrícolas indígenas como el policultivo, las terrazas y la agroforestería para reducir el impacto ambiental de su producción de café.

«Hay una variedad de enfoques, matices y definiciones, por lo que es muy fácil perderse en los detalles», dice Kyle Freund, gerente de comunicaciones de Solidaridad en Norteamérica, una organización internacional que trabaja para mejorar las prácticas sostenibles en las cadenas de suministro, incluido el café. «Permacultura, agroecología, orgánico, biodinámico, regenerativo, cultivado a la sombra: todos comparten rasgos comunes y diferencias, pero todos están destinados a mejorar el sector agrícola».

Permacultura

Quizás el menos conocido de los tres términos, la permacultura, es un enfoque agrícola sostenible que utiliza un sistema circular para gestionar los residuos y fortalecer la salud de los ecosistemas. Bill Mollison y David Holmgren acuñaron el término «permacultura» (de «agricultura permanente») en la década de 1970, pero las prácticas existían mucho antes como una filosofía indígena de vivir en observación e imitación de la naturaleza. Los productores indígenas imitaron las condiciones de su entorno agrícola para vivir en armonía con él, mejorando así la productividad y conservando los ecosistemas.

La permacultura utiliza métodos como la cobertura del suelo, la diversificación y rotación de cultivos, el manejo del suelo sin labranza y los insumos orgánicos como el compost. El café de permacultura a menudo se cultiva en sistemas agroforestales, que ayudan a los productores a adaptarse al cambio climático a través del control natural de plagas y enfermedades, la conservación de los recursos naturales y plantas y el terreno en sí como amortiguadores contra el clima extremo.

Junto con su hermana, Andrea Huerta, Cris Salazar dirige el Santuario Ecológico Monteverde en Costa Rica, un centro educativo de permacultura y una finca de café con certificación Bandera Azul. El santuario utiliza y muestra métodos agrícolas ancestrales, como el biochar, la prevención de la erosión del suelo mediante el uso de terrazas y el sistema de policultivo de las Tres Hermanas (maíz, frijol y calabaza).

Destaca que si bien los sistemas de permacultura suelen ser orgánicos, las fincas deben estar certificadas si quieren utilizar el término legítimamente en su mercadeo y marca.

Agricultura orgánica

Probablemente el término más reconocible para los consumidores, la «agricultura orgánica» está fuertemente asociada con los estándares de certificación. «Las certificaciones orgánicas son altamente reconocidas y estandarizadas, por lo que es probable que los consumidores sepan lo que significa si están dispuestos a profundizar en los detalles», dice Kyle.

Para certificarse como orgánico, los productores no deben utilizar insumos sintéticos, tales como pesticidas químicos, fertilizantes y antibióticos. Los productores también deben cultivar café y otros cultivos en tierras que han estado libres de insumos químicos prohibidos durante varios años (generalmente tres o más).

Las técnicas de la agricultura orgánica incluyen el cultivo de café a la sombra, el policultivo y la gestión ecológica de residuos. Estas técnicas apoyan la biodiversidad en lugar de priorizar los altos rendimientos de los cultivos sobre la salud ambiental.

Muchas certificaciones orgánicas están reguladas por gobiernos como los de Estados Unidos, Canadá, la UE, Japón, Argentina, Australia, Francia, Kenia y Ucrania.

A medida que el interés de los consumidores por la salud y la conciencia ambiental creció a principios de la década de 2010, las certificaciones orgánicas se convirtieron en una parte cada vez más importante del café. En 2021, el mercado orgánico mundial tenía un valor de 133.000 millones de dólares, creciendo un 24,6% en el mismo año.

Agricultura regenerativa

Similar a la permacultura, aunque el término «agricultura regenerativa» ha aparecido recientemente en una variedad de productos, el concepto no es nuevo. Acuñado por el Rodale Institute en la década de 1980, las comunidades indígenas han practicado la agricultura regenerativa durante mucho tiempo.

Los elementos clave incluyen priorizar la salud del suelo y utilizar metodologías de la agricultura climáticamente inteligente para secuestrar carbono, mejorar la productividad y fomentar comunidades agrícolas saludables.

En los últimos años, a medida que los gobiernos y las agencias internacionales se esfuerzan por reducir las emisiones de carbono, la inversión en esquemas de certificación ha aumentado significativamente, siendo el más notable el esquema Regenerative Organic Certified (ROC) desarrollado por la Regenerative Organic Alliance. Este utiliza el estándar orgánico de la USDA como línea de base y agrega criterios para la salud del suelo y la gestión de la tierra, el bienestar animal y la equidad de los productores y trabajadores.

Sin embargo, estas certificaciones han resultado controvertidas. Sin una definición universalmente aceptada, varias organizaciones están definiendo la agricultura regenerativa por sí mismas.

Además, dado que las prácticas regenerativas son adaptables a muchos contextos y commodities diferentes, la definición está abierta a una amplia interpretación que puede confundir a los consumidores. Por ejemplo, es útil que los consumidores conozcan las diferencias entre etiquetas como ROC, RegenAgri y Regenified, ya que la primera prohíbe los insumos sintéticos y la labranza, mientras que las otras dos definiciones permiten cierto grado de ambos.

Diego Robelo es gerente general de Aquiares Estate Coffee, una finca de café con certificación Rainforest Alliance y carbono negativo en Costa Rica. Dice que las fincas de café pueden ser técnicamente regenerativas sin estar certificadas, principalmente porque las condiciones ambientales y los ecosistemas varían ampliamente en diferentes fincas de café, lo que significa que requieren diferentes tipos de insumos.

Además, indica que las fincas pueden considerarse regenerativas si no están certificadas como orgánicas.

¿Por qué el café orgánico y regenerativo se está volviendo más popular?

Marcel Binley es el director general de Bella Barista, un tostador orgánico y la primera empresa de café ROC en el Reino Unido. Dice que el auge del interés de los consumidores por el café orgánico ha ayudado a impulsar la demanda por otros cafés sostenibles.

«Los consumidores de todo el mundo quieren saber más sobre el café que beben, de dónde proviene y si es sostenible», indica.

En el otro extremo de la cadena de suministro, sin embargo, las prácticas regenerativas se han implementado durante siglos para salvaguardar la producción futura.

«A medida que aumenta el número de personas que beben café, deberíamos esforzarnos por lograr una mayor productividad», dice Diego. «Si incluso una hectárea de plantas de café no produce niveles adecuados, puede causar muchos problemas para las parcelas».

Pero obtener la certificación puede ser un desafío y depende de varios factores. Diego me dice que si bien Aquiares hizo la transición de una finca de café intensiva a pleno sol a un sistema agroforestal y colaboró con investigadores para construir una estación de monitoreo de carbono en la finca, la certificación orgánica aún no es posible debido a su tamaño.

En los últimos años, las empresas y los grandes fondos de inversión han comenzado a respaldar el movimiento regenerativo, ya que reconocen el papel fundamental que desempeña la agricultura en el cambio climático. Los sistemas de producción con cultivos leñosos, como el café, pueden actuar como fuente o sumidero de carbono, lo que puede exacerbar o ayudar a mitigar el cambio climático. Las fincas de café ecológicas han demostrado tener un mayor almacenamiento de carbono y una huella de carbono más baja que las convencionales.

Las prácticas regenerativas también están ganando popularidad entre los productores por su capacidad para aumentar los rendimientos agrícolas y reducir los costos. Los suelos más saludables y el control ecológico de plagas y enfermedades pueden reducir la dependencia de insumos químicos como pesticidas, herbicidas, fungicidas y fertilizantes, lo que reduce los costos generales.

Además, Marcel agrega que el café regenerativo certificado puede obtener precios más altos porque los granos contienen niveles más altos de nutrientes y antioxidantes que pueden mejorar el perfil de sabor y potencialmente las puntuaciones de taza.

¿Por qué necesitamos entender estos términos como distintos?

Ted Stachura, director de café de Equator Coffees, uno de los primeros tostadores estadounidenses en vender café ROC en 2022, dice que Equator ha visto un aumento en la demanda de café ROC, principalmente de servicios de alimentos, mayoristas y minoristas de comestibles.

«En general, desde la perspectiva del consumidor, el café regenerativo aún no se entiende completamente, aunque hemos visto un aumento en su interés» nos cuenta.

Un número creciente de consumidores quiere saber más sobre las personas que producen su café. Para los consumidores norteamericanos, esta curiosidad está impulsada principalmente por preocupaciones sobre la reducción de insumos químicos por razones de salud y sostenibilidad, según un informe de Fairtrade Consumer Insights de 2023.

«La decisión de comprar orgánico puede estar más orientada hacia la percepción de los beneficios para la salud que hacia su impacto positivo en el medio ambiente», dice Diego, enfatizando que un enfoque más holístico del comportamiento de compra sostenible puede tener un impacto positivo en las comunidades agrícolas.

«Creo que cuando se trata de sostenibilidad, no hay aspecto más importante que la trazabilidad», agrega.

Si bien la certificación orgánica estricta y bien definida elimina algunas conjeturas para los consumidores, las certificaciones regenerativas tienen requisitos muy diferentes, y la permacultura no tiene ningún esquema de certificación. Además, una bolsa de café etiquetada como «permacultura» o «ROC» puede significar que también es orgánica, pero «orgánico» no implica permacultura o regenerativo.

Según Ted, los consumidores suelen estar dispuestos a pagar más por el café orgánico y regenerativo certificado. A pesar de las definiciones confusas, ver una etiqueta confiable en una bolsa de café brinda a los consumidores más seguridad de que se produjo de manera responsable.

«Ya sea que el consumidor lo entienda o no, hay algunos buenos sentimientos que se equiparan con tener ese tipo de certificación adicional además de la etiqueta orgánica», dice Ted.

Los tostadores deben considerar que «permacultura» es menos entendido por los consumidores y, por lo tanto, menos comercializable, mientras que orgánico y regenerativo pueden ser puntos de venta útiles.

«Ser el primero en el Reino Unido en vender café ROC nos da una gran ventaja frente a nuestros competidores», dice Marcel.

Retener más valor

Estos sistemas de etiquetado confunden no sólo a los consumidores, sino también a los tostadores y productores. La confusión y el desacuerdo sobre los términos agrícolas pueden afectar los precios que reciben los productores, subestimando la importancia de definiciones claras y un comercio transparente.

Comprender la terminología agrícola es fundamental para que los productores de café restauren la productividad de los ecosistemas, se adapten a la incertidumbre climática y salvaguarden sus medios de vida. Un sólido conocimiento de las definiciones de orgánico y regenerativo es fundamental para que los productores cumplan con los criterios de certificación e igualmente para las fincas no certificadas que ya practican o están en transición hacia la agricultura orgánica o regenerativa.

Este conocimiento permite a los productores defenderse y exigir una compensación justa en medio de la creciente demanda del mercado. Los tostadores pueden ayudar a los productores a capitalizar esta diferenciación. Por ejemplo, Marcel trabajó con Henrique Sloper en Camocim Organic para implementar el proceso ROC. Mientras tanto, Ted ayudó recientemente a uno de los socios productores de Equator a convertirse en la primera cooperativa ROC en Perú. Dice que esto les dio a sus productores, que anteriormente desconocían la certificación, una gran ventaja en el mercado global.

Si bien existe cierto cruce entre los conceptos entre la permacultura, la agricultura orgánica y la agricultura regenerativa, las diferencias son sutiles, lo que hace que sea aún más importante comprenderlas.

Al hacerlo, estos términos y prácticas pueden agregar el máximo valor posible a la industria, asegurando que los productores reciban una compensación justa y que las empresas puedan establecer confianza con los consumidores.

Este artículo fue originalmente publicado en inglés en Perfect Daily Grind el 18 de noviembre de 2024

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